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据美国心脏协会刊物Hypertension上发表的一项新研究表明，在中国，爱吃辣的人群吃盐更少，并且血压较低，这潜在地降低了他们的心脏病和卒中风险。

"之前一项研究发现，微量的辣椒素（给辣椒赋予刺激性气味的物质）能增强对食物咸味的感知，"研究的高级作者、第三军医大学高血压与内分泌科主任Zhiming Zhu教授说。"我们想要检测这个效应是否也能减少盐的摄入。"

研究对象为606名中国成年人，研究者们测定了他们对咸味和辣味的偏爱程度，然后将那些偏好与他们的血压联系在一起。

他们发现，与那些最不喜欢辣的食物的人相比，对辣味高度偏爱的人群表现出了如下特征：心脏收缩压（高压）低了8毫米汞柱，舒张压（低压）低了5毫米汞柱；比不爱吃辣的人群摄入更少的盐。

研究者们还使用了成像技术观察了受试者的两个脑区--脑岛和眼窝前额皮质，这两个脑区是已知与咸味感知有关联的。他们发现被咸和辣刺激的区域重叠了，并且辣显著增强了被盐激活区域大脑的活动。作者们表示这个增强的活动可能会使人们对咸更加敏感，从而他们能够享受更少盐的食物。

所有的受试者都来自中国，因此需要进行更深入的研究来确定这些发现是否也普适于其他国家人群。

"如果你在烹饪时加一些辣椒，那么你不必加很多盐就可以做出味道很棒的食物，"Zhu说，"是的，是否吃辣跟习惯和偏好有关，但即使是在你的食物中少量、逐渐地增加一些辣味都可带来健康益处。"

盐和钠经常是可交换的概念，不过他们并不一样。在美国人摄入的钠中，超过75%来源于加工的、预包装的和餐厅的食品，而不是盐罐。美国心脏协会推荐，每日应摄入不超过一茶匙的盐（2300mg钠）。